关于虫草的生长，人类对其感到神秘莫测，前人曾有诗云：“冬虫夏草名符实，变化生成一气通。一物竟能兼动植，世间物理信难穷。”其实，虫草是一种昆虫与的结合体。虫是虫草蝙蝠蛾的幼虫，菌是虫草，每当盛夏，海拔3800米以上的雪山草甸上，冰雪消融，体小身花的蝙蝠蛾便将千千万万个虫卵留在花叶上。继而蛾卵变成小虫，钻进潮湿疏松的土壤里，吸收植物根茎的营养，逐渐将身体养得洁白肥胖。这时，球形的子囊孢子遇到虫草蝙幅蛾幼虫，便钻进虫体内部，吸引其营养，萌发菌丝。当虫草蝙蝠蛾的幼虫食到有虫草的叶子时也会成为虫草。

受感染的幼虫，逐渐蠕动到距地表二至三厘米的地方，头上尾下而死。这就是“冬虫”。幼虫虽死，体内的却日渐生长，直至充满整个虫体。来年春末夏初，虫子的头部长出一根紫红色的小草， 高约二至五厘米，顶端有菠萝状的囊壳， 这就是“夏草”。虫草这时发育得饱满，体内有效成份，是采集的季节。青海，云南省迪庆、怒江州是中国虫草的主要产地之一。

冬虫夏草主产于金沙江、澜沧江、怒江三江流域的上游。东至四川省的凉山，西至西藏的普兰县，北起甘肃省的岷山，南至喜马拉雅山和云南省的龙雪山。西藏虫草的产量大约占全国虫草产量的40%，四川省产量大约占全国虫草产量的40%，云南省和青海省虫草产量各占10%上下。

受感染的幼虫，逐渐蠕动到距地表二至三厘米的地方，头上尾下而死。这就是“冬虫”。幼虫虽死，体内的却日渐生长，直至充满整个虫体。来年春末夏初，虫子的头部长出一根紫红色的小草， 高约二至五厘米，顶端有菠萝状的囊壳， 这就是“夏草”。虫草这时发育得饱满，体内有效成份，是采集的季节。青海，云南省迪庆、怒江州是中国虫草的主要产地之一。

虫草是指包括冬虫夏草在内的广义的虫草属的总称。虫草的种类基本上是以其有性世代的形态特征、寄主、地名、人名而取名的，所以虫草属的各个种名就是各单一虫草的名称，目前已经发现的虫草有400多种，而“冬虫夏草”就是特指以青藏高原为主产地、中国特有的冬虫夏草Cordyceps sinensis（Berk.）Sacc.。