液压缸输出力和活塞有效面积及其两边的压差成正比；液压缸基本上由缸筒和 缸盖 、 活塞 和 活塞杆 、 密封装置 、缓冲装置与 排气装置 组成。缓冲装置与排气装置视具体应用场合而定，其他装置则必不可少。
液压缸的结构形式多种多样，其分类方法也有多种：按运动方式可分为直线往复运动式和回转摆动式；按受液压力作用情况可分为单作用式、双作用式；按结构形式可分为活塞式、柱塞式、多级伸缩套筒式，齿轮齿条式等；按安装形式可分为拉杆、耳环、底脚、铰轴等；按压力等级可分为16Mpa、25Mpa、31.5Mpa等。
分为尾部单（双）耳环安装和端部、中部或尾部耳轴安装，适合于液压缸工作过程中其作用力使在其中被移动的机器构件沿同一运动平面呈曲线运动路径的工况；当带动机器构件进行角度作业时，其实现转动力矩的作用力和机器连杆机构的杠杆臂与铰支安装所产生的力的角度成比例。
移动中的物品的运动方向必须和活塞杆的运动轴心的方向一致。如果该轴心振动时，会产生衬套早期磨损，甚至缸筒和活塞杆拉缸现象。确认该轴心方向不一致的方法是，在安装油缸时，必须在活塞杆的出杆位置及进杆位置上测定物品安装部位的芯的偏离值，在对准芯才将物品与油缸相连接。