自动扶梯的核心部件是两根链条，它们绕着两对齿轮进行循环转动。在扶梯顶部，有一台电动机驱动传动齿轮，以转动链圈。典型的自动扶梯使用100马力的发动机来转动齿轮。发动机和链条系统都安装在桁架中，构架是指在两个楼层间延伸的金属结构。 与传送带移动一个平面不同，链圈移动的是一组台阶。自动扶梯有趣的地方是这些台阶的移动方式。链条移动时，台阶一直保持水平。在自动扶梯的顶部和底部，台阶彼此折叠，形成一个平台。这样使上、下自动扶梯比较容易。

除转动主链环外，自动扶梯中的电动机还能移动扶手。扶手只是一条绕着一连串轮子进行循环的橡胶输送带。该输送带是配置的，以便与台阶的移动速度完全相同，让乘用者感到平稳。 自动扶梯系统不像电梯那样能够使人上升几十层楼，但很适用于提供短距离运输。这是因为自动扶梯的高负载率。电梯满员后，必须等它到达指定楼层并返回后其他人才能上电梯。而在自动扶梯上，只要有一个人到达上层，就会为其他人腾出位置。

电动扶梯和升降机都是垂直运输行人的交通工具。两者各有长处，通常会在不同的场合使用。与升降机相比，电动扶梯所占空间较多，而且行走速度（特别是垂直速度）相对十分缓慢。但是因为电动扶梯是连续运作，不像升降机般乘客要等轿箱到来，因此扶梯的总载客量高很多。在人流很高，而垂直距离不长的地方，例如商场和车站，一般都会使用电动扶梯。至于人流较少，但垂直距离大的场合，例如办公室大楼，则多数使用升降机。

乘客电梯，为运送乘客设计的电梯，要求有完善的设施以及一定的轿内装饰。 载货电梯，主要为运送货物而设计，通常有人伴随的电梯。 医用电梯，为运送病床、担架、医用车而设计的电梯，轿厢具有长而窄的特点。 杂物电梯，供图书馆、办公楼、饭店运送图书、文件、食品等设计的电梯。 观光电梯，轿厢壁透明，供乘客观光用的电梯。 车辆电梯，用作装运车辆的电梯。 船舶电梯，船舶上使用的电梯。 建筑施工电梯，建筑施工与维修用的电梯。 其它类型的电梯，除上述常用电梯外，还有些特殊用途的电梯，如冷库电梯、防爆电梯、矿井电梯、电站电梯、消防员用电梯、斜行电梯、核岛电梯等。