蒸汽发生器是利用燃料或其他能源的热能把水加热成为热水或蒸汽的机械设备。《特种设备监察条例》中对锅炉的范畴规定，锅炉内胆水容量＞30L属于压力容器，国家特种设备。模块蒸汽发生器直流管路内部结构不需要储水，小型内胆式锅炉（蒸汽发生器）水容量大多数蒸汽锅炉有时又叫蒸汽发生器，是蒸汽动力装置的重要组成部分。电站锅炉、汽轮机和发电机是火力发电站的主机，因此电站锅炉是生产电能的重要设备。工业锅炉是在各种工业企业中提供生产和供暖所需的蒸汽的必不可少的设备。
根据蒸汽发生器内的大气压强的大小来分类可分为：中压3.9兆帕；高压10兆帕；超高压14兆帕；亚临界压力17兆帕；而工业蒸汽发生器则有以下几种：0.5兆帕、0.8兆帕、1.3兆帕、2.5兆帕。 按锅炉出口压力可分为低压、中压、高压、超高压、亚临界压力、超临界压力等。
锅筒的主要功能是储水，进行汽水分离，在运行中排除锅水中的盐水和泥渣，以避免含有高浓度盐分和杂质的锅水随蒸汽进入过热器和汽轮机中。这些盐分和杂质如在过热器管和汽轮机通道上发生结垢、积盐和腐蚀，会影响设备的经济运行。锅炉出口的蒸汽一般都有一定的质量标准。